自清朝以来，民间一直流传着这样一个传说：“乾隆爷心不公，拆大改小十三陵。”事实是，乾隆皇帝在修缮明十三陵时，确实采用了拆除大规模建筑并改建为较小规模的策略，从明陵中搬运出了大量建筑材料。据记载，这些材料被“拟运回京城，以备各工取用”，意图为皇宫的其他建设项目服务。
关于这些材料具体被如何利用，现今已难以考证清楚。但民间有一个广为流传的说法，称乾隆借修缮之机“盗木”，特别是从明成祖朱棣的陵墓中取出珍贵的金丝楠木，最终用来制作他自己的棺材。金丝楠木在古代是极为珍贵的木材，被誉为国木，历来只有皇家才有资格使用。它主要被用作建筑宫殿、庙宇、陵墓等重要场所的材料。
在谢在杭的《五杂俎》中有这样记载：“楠木生楚蜀深山，历经岁月不知年，百丈长干，半埋于沙土中，故截取为棺，称为沙板。上等木板中有细腻纹理，坚硬如铁石。曾有人用它在夏日制盒，装盛生肉数日后颜色不变。”这段话形象地展现了金丝楠木的独特性质。
金丝楠木具有黄色的光泽，犹如细金丝闪耀，质地坚硬，“水不能浸透，蚂蚁无法钻穴”；它散发着淡淡的清香，能有效防虫；其耐腐性能极强，埋入地下几千年也不腐坏；触感温润，夏凉冬暖；且极难变形和开裂。总的来说，这是一种几乎完美的木材。然而，它也有缺点——生长极其缓慢，一棵楠木苗从发芽到可用至少需要两百年时间。因此金丝楠木异常稀有，主要分布于四川和贵州等山区，产量有限，但需求极大。
展开剩余76%古代皇家大兴土木，而首选的建筑用材就是金丝楠木，这种情况导致了资源的严重短缺。基于这一事实，许多人认为乾隆时代的金丝楠木已经非常稀缺，以至于他不得不从朱棣的棺木中“借用”材料制作自己的棺材。这一观点基于两个重要前提：一是明代大量使用金丝楠木导致资源紧张，二是乾隆确实曾对明十三陵进行修缮。
明朝时期，建有两座宫城：一是朱元璋所建的南京宫城，即今南京紫禁城；二是朱棣经过靖难之役登基后，在北京兴建的宫城，即现今北京紫禁城。北京紫禁城的建设仿照南京宫城，规模宏大，耗费了大量人力物力。永乐四年，朱棣下诏令，次年五月开始兴建北京宫殿，派遣大臣分赴四川、湖广、江西、浙江、山西等地采集建筑用木材，四川地区采集的正是珍贵的金丝楠木。紫禁城中的许多地方都用到了金丝楠木，明十三陵的建设亦是如此，金丝楠木的使用达到了历史高峰。
由于金丝楠木的生长极慢，即使不断种植，也难以迅速满足需求，因此出现了明显的短缺期。这个短缺期很可能贯穿到了清朝，特别是在乾隆年间。
那么乾隆是否真的因金丝楠木紧缺而铤而走险盗取朱棣陵木呢？乾隆皇帝于1785年亲自巡察明陵，见其多处建筑破败不堪，心中不忍。这种“心不忍”，既是为了树立自己关怀前朝的形象，也是出于对自己未来陵墓的考虑。于是他下令修缮明十三陵。但修缮规模有限，花费节制，不可能大兴土木，毕竟是前朝的帝陵，他也不必耗费过多财力。
具体修缮过程中，乾隆采取了“拆大改小”的策略，这既节省银两，也使得大量建筑材料得以回收，包括不少金丝楠木。据不完全统计，此次修缮拆卸运出的楠木大小件有238件，还有许多小件，以及大量石头和砖块。这些材料被运回京城，坊间由此猜测乾隆可能利用朱棣陵中的楠木制造自己的棺材。
这种推测似乎有理可循：乾隆修缮明陵赢得声誉，同时又获得大量珍贵木材，用于自身陵寝建设，是双赢之举。
然而，问题在于乾隆的陵墓——清裕陵，早已建成。裕陵始建于1743年，1752年竣工，历时九年，耗资巨大。据《建筑工程·朱谕》记载，裕陵所用楠木主要来自广东、四川、湖广、福建四省。即使金丝楠木稀缺，乾隆建造裕陵时仍用足够楠木。既然如此，乾隆怎么可能在33年后修缮明陵时才动用金丝楠木制作自己的棺材呢？对一个帝王来说，棺材极其重要，不可能临时准备。
此外，虽然历史上确实有皇帝因各种原因盗取他人陵木的例子，但乾隆自诩十全老人，是太平盛世的君主，拥有丰富人力物力，绝不可能为一块木材冒犯前朝帝陵。他完全可以从四川深山寻找属于自己的金丝楠木。
综上，乾隆确实在修缮明十三陵时拆大改小，并将金丝楠木等材料运回京城，这一事实无可争议。但他利用这些楠木制造自己棺材的说法，大多是后人附会，缺乏确凿证据，不应当轻信。
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